22光年外的奇特系外行星：围绕多达三颗恒星运行

据外媒报道，天文学家最近在银河系非常接近的区域发现了一颗奇怪的系外行星，它绕着多达三颗恒星运行。

系外网行星 LTT 是一颗岩石行星，比地球稍大。 它位于一个三星级系统中，绕着其中质量最大的恒星运行。 它距地球约22.5光年。 每次它经过恒星前方时，都会导致从地球上看到的恒星亮度略有下降，从而产生所谓的“凌日”现象。 这三颗恒星中的所有恒星成员都是 M 型恒星，这些恒星呈红色，非常活跃，质量小于太阳。

上述参数使LTT成为已知的、通过凌日法发现的距离地球第二近的系外行星。 它也是迄今为止发现的距离M型红矮星最近的系外行星。 距离较近的地方可能存在系外行星，但发现这些行星比较困难，因为不会发生凌日现象。

如果你站在这颗行星的表面，因为这颗行星的距离只有水星绕恒星运行时与太阳的距离的1/10，所以你抬头会看到天空中有一颗巨大的橙色太阳，不远处还有两个较小的橙色太阳。

我们仍然不知道这些“太阳”何时以及如何在这颗行星上升起和落下，因为在这样的距离下，天文学家仍然很难确定这颗行星网的轨道平面角度和轨道速度。

天文学家之前之所以没有发现这颗系外行星，是因为它位于一个复杂的三星级系统中，而很多主流的系外行星搜索系统都会首先避开这类恒星系统。 在此之前，三星系统的研究目标并不集中于寻找那里可能存在的系外行星，而对系外行星的搜索一般都会避开多星系统。 这就导致了漏网之鱼的产生。

发生这种情况是因为搜索系外行星的最常见方法称为“凌日法”。 科学家会观察到，由于行星从恒星前方经过，阻挡了部分横向光，导致恒星亮度短暂略有下降，网进而推断出视线方向存在系外行星，并可以判断行星的大小。 但如果这个系统中还有其他恒星，这就会干扰遮挡信号的解释。 来自其他恒星的额外明亮的光会混合到信号中，使识别系外行星变得更加困难。 科学家必须依靠对凌日信号的细致测量来破译系外行星的存在，以及有关其质量、大小和轨道周期的重要信息，而其他恒星的存在可能会引起严重的干扰，使情况变得棘手。

本次发布的数据来自美国宇航局凌日系外行星勘测卫星（TESS），这是美国宇航局于2018年发射的新一代系外行星搜寻仪器。M型恒星会经历比平均水平长得多的“青少年”期，在此过程中它们极其活跃，并发出强烈的辐射。

位于M型恒星附近的一颗行星的大气层是否能够承受这里强烈的辐射环境目前还不确定，而这一发现提供了一个极好的案例来验证这一点。 当行星经过恒星前方时，恒星的光线将从后面穿过其大气层，使我们有机会通过光谱分析其大气层的分子成分（如果有的话）。

有些读者可能会想，既然这个系统中有三颗恒星，那么这颗行星是否有可能“跳跃”到另一颗恒星的轨道上呢？ 这种可能性几乎为零。 过去的理论研究已经证明，距离恒星非常近的系外行星的轨道通常非常稳定。 在这种情况下，行星的轨道距离恒星非常近，所以它应该是相当稳定的。 尽管如此，科学家仍需要对地球的过去和未来进行更多的研究和分析。 （晨风）